La présence de pesticides dans l'eau des rivières, même en très faibles quantités, compromet le cycle de vie des organismes aquatiques, comme les algues ou les poissons (tumeurs, perturbations des systèmes hormonaux, de la respiration, de la croissance, de la reproduction ...). Néfastes pour l'environnement, les pesticides le sont aussi pour la santé des utilisateurs de ces substances, notamment les agriculteurs (maux de tête, baisse de la fertilité, effets cancérogènes...). Mais surtout, la consommation prolongée d'eau potable, de fruits ou de légumes contenant des pesticides, même à très faibles doses, présente à long terme des risques pour la santé de tous les consommateurs. Aussi la question des pesticides revêt-elle une acuité particulière dans le domaine de la production d'eau potable et du traitement des eaux usées car ils sont au rang des principaux polluants qui rejoignent et affectent la ressource en eau.

Le traitement des eaux polluées par des pesticides pourra, selon la situation, appeler l'utilisation de charbon actif en poudre ou de charbon actif en grain. Le choix du charbon actif adapté dépendra notamment de la concentration des pesticides, du mode d'utilisation du charbon actif et des autres composés à éliminer :

Les charbons actifs en poudre permettront de faire face à une pollution accidentelle ou saisonnière de la ressource, provoquée par des rejets d'effluents agricoles ou industriels. Il pourront être introduits au sein d'une installation de production d'eau potable ou de dépollution des eaux usées, en amont de filière de traitement d'eau, ou encore être injectés directement dans les eaux de surface.

Les charbons actifs en grain sont, quant à eux, adaptés à l'élimination en continu des pesticides et autres polluants. Il seront alors utilisés comme support de filtration au sein des stations de traitement d'eau, pendant ou après la phase de clarification.