Les charbons actifs utilises à l'état brut sont plus ou moins sélectifs : ils adsorbent les molécules présentes à l'état de traces dans le liquide ou le gaz à purifier, tout en acceptant une compétition liée à l'encombrement stérique des molécules à adsorber ou au degré de ramification (nombre d'éléments et d'électrons périphériques). La seule sélectivité envisageable est liée à la taille des pores et à la surface spécifique. Le phénomène est réversible.

L'imprégnation des charbons actifs avec des métaux ou des sels minéraux permet d'obtenir une forte sélectivité. Dans ce cas, le phénomène d'adsorption est doublé d'une réaction chimique qui modifie la structure de la molécule adsorbée